Un dipinto che aveva perso la sua identità nel corso di 300 anni è stato ora riconfermato come un'importante opera del pittore fiammingo Pieter Paul Rubens (1577-1640) e sarà offerto all'asta da Sotheby's a Londra il 5 luglio. Si tratta del quadro "San Sebastiano curato da due angeli" che verrà messo in vendita con una stima di 4-6 milioni di sterline (5-7,7 milioni di dollari; 4,6-7 milioni di dollari).
La storia del Rubens è un classico mistero d'arte su un dipinto che, tra l'uscita da una prestigiosa collezione italiana nel 1730 e la ricomparsa nel Missouri nel XX secolo aveva perso ogni paternità per secoli. Quel mistero è stato ora risolto.
Gli studiosi e gli esperti del team di Sotheby's hanno utilizzato i raggi X per guardare sotto la superficie del dipinto e hanno recentemente confermato che si tratta effettivamente di un'opera di Rubens. Inoltre, hanno scoperto che si tratta della prima versione di un'altra importante opera dell'artista, che fino a poco tempo fa si pensava fosse unica.
Il dipinto era stato registrato per l'ultima volta nella collezione dei committenti genovesi dell'artista, la famiglia Spinola, all'inizio degli anni Trenta del Novecento. Quando l'opera è riemersa all'asta 15 anni fa, è stata attribuita al pittore francese Laurent de la Hyre. All'epoca fu venduta da Ivey-Selkirk, una casa d'aste di St. Louis, per 40.000 dollari, secondo il database dei prezzi di Artnet. Sebbene modesta rispetto alla stima attuale, questa somma era comunque moltiplicata rispetto alla stima elevata di 8.000 dollari. Poco dopo l'asta, il dipinto è stato identificato come una composizione di Rubens e gli studiosi hanno intrapreso un'ampia ricerca che ha portato a identificare la tela con un Rubens citato nei testamenti e negli inventari della famiglia Spinola.
Il dipinto è stato probabilmente eseguito intorno al 1606-8 in Italia o intorno al 1609-10 ad Anversa, anche se gli studiosi non sono del tutto concordi. La stretta collaborazione di Rubens con la famiglia Spinola iniziò quando si trovava a Genova nel 1604 e durò ben oltre il suo ritorno ad Anversa alla fine del 1608.
È probabile che il dipinto sia stato commissionato da Ambrogio Spinola (1594-1630), nobile e comandante militare italiano, con cui l'artista condivideva interessi diplomatici, politici e artistici e che ritrasse più volte. La prima notizia conosciuta del dipinto è nel testamento del figlio di Ambrogio, Filippo Spinola, nel 1655, prima che passasse attraverso le generazioni successive della famiglia per ottant'anni. Le tracce si perdono con la nipote del committente, Anna Spinola, che nel 1731 risulta aver ereditato il dipinto.
"San Sebastiano curato da due angeli" uscì dalla famiglia Spinola e, attraverso la linea di discendenza femminile di Anna Spinola, divenne introvabile fino alla sua ricomparsa negli Stati Uniti 230 anni dopo, in una collezione del Missouri nel 1963. È stato poi acquistato dall'attuale proprietario nella già citata asta del 2008 come dipinto di Laurent de la Hyre.
Il prezzo più alto mai raggiunto per un'opera di de la Hyre all'asta è di 918.400 euro (922.000 dollari) per "Narciso", venduto ad Artcurial Paris lo scorso autunno. Il record per un'opera di Rubens all'asta è di 49,5 milioni di sterline (76,5 milioni di dollari) per il "Massacro degli Innocenti" (1609-11), venduto da Sotheby's a Londra nel 2002.
L'analisi ai raggi X ha inoltre rivelato ulteriori segreti sullo status del dipinto, che rappresenta la versione principale di un altro quadro di Rubens dello stesso soggetto, detenuto per secoli dalla famiglia italiana Corsini e oggi esposto alla Galleria Corsini di Roma.
L'artista apportò modifiche radicali al disegno mentre dipingeva la versione di Spinola, alterando e modificando la composizione durante il lavoro. Ad esempio, San Sebastiano fu inizialmente dipinto rivolto verso il lato opposto, con una torsione verso sinistra e con il braccio destro alzato sopra la testa. In origine c'era una freccia che gli trafiggeva la coscia destra, mentre l'armatura fu un'aggiunta successiva all'opera, dipinta sopra un'altra cosa che Rubens raschiò via. Nel frattempo, l'analisi a raggi X del quadro di Corsini non ha mostrato alcun cambiamento significativo, suggerendo che è stato eseguito in seguito, una volta che Rubens era soddisfatto del suo progetto, secondo un comunicato della casa d'aste Sotheby's.
La scoperta è "la prova che anche i nomi dei grandi artisti possono andare perduti nella storia", ha dichiarato George Gordon, co-presidente di Sotheby's per i dipinti Old Master a livello mondiale. "Fortunatamente l'affascinante dettaglio rivelato dall'analisi scientifica, unito a una ricerca meticolosa e alla considerazione di importanti studiosi, afferma giustamente la riattribuzione di quest'opera a uno dei più grandi pittori del suo tempo e ci dimostra che c'è ancora molto da scoprire, anche sulle opere più conosciute dell'artista".
